Extreme Hitze könnte den Alterungsprozess stärker beschleunigen als Rauchen oder Alkoholkonsum, zeigt eine neue Studie.
Der weltweite Temperaturanstieg durch den Klimawandel hat ernsthafte Folgen für den menschlichen Körper. Eine aktuelle Untersuchung warnt davor, dass extreme Hitze das biologische Altern bei älteren Menschen beschleunigen könnte.
Wissenschaftler veröffentlichten ihre Ergebnisse diese Woche in der Fachzeitschrift Science Advances. Sie stellten fest, dass ältere Erwachsene, die über längere Zeiträume extremer Hitze ausgesetzt sind, Anzeichen verstärkter biologischer Alterung zeigen.
Forscher der University of Southern California analysierten Daten von über 3.600 Menschen ab 56 Jahren aus den USA. Sie verglichen ihre biologischen Marker mit den Temperaturmustern ihrer Wohnorte.
Das Ergebnis: Menschen in Regionen mit häufigen Temperaturen über 32°C – einer Kategorie, die der US-Wetterdienst als „Extreme Vorsicht“ oder höher einstuft – wiesen eine beschleunigte biologische Alterung auf. In manchen Fällen entsprach ihr biologisches Alter mehr als einem Jahr über ihrem chronologischen Alter.
Was bedeutet biologisches Altern und warum ist es wichtig?
Im Gegensatz zum chronologischen Alter, das die Jahre seit der Geburt zählt, zeigt das biologische Alter den Abbau des Körpers auf zellulärer und molekularer Ebene. Ein höheres biologisches Alter als das tatsächliche Alter erhöht das Risiko für Krankheiten und vorzeitigen Tod.
Für die Studie untersuchten die Forscher Blutproben, die zwischen 2010 und 2016 gesammelt wurden. Besonders Menschen aus heißen Regionen wie Arizona waren vertreten.
Mithilfe epigenetischer Uhren – Instrumente, die Veränderungen der DNA im Laufe der Zeit messen – bestimmten die Wissenschaftler das biologische Alter der Teilnehmer. Anschließend verglichen sie die Ergebnisse mit Daten zum lokalen Hitzeindex, der sowohl Temperatur als auch Luftfeuchtigkeit berücksichtigt.
Die Analyse zeigte, dass Menschen in wärmeren Gebieten schnellere epigenetische Veränderungen aufwiesen. Dieser Effekt trat selbst dann auf, wenn Faktoren wie Bewegung, Rauchen oder Alkoholkonsum berücksichtigt wurden.
Die unsichtbare Gefahr von Hitze und Feuchtigkeit
Hohe Temperaturen allein sind gefährlich, doch Feuchtigkeit verstärkt die Belastung zusätzlich.
„Entscheidend ist die Kombination aus Hitze und Feuchtigkeit, besonders für ältere Erwachsene. Ihr Körper schwitzt nicht mehr so effizient“, erklärt Jennifer Ailshire, Professorin für Gerontologie an der USC und Mitautorin der Studie.
„Mit zunehmendem Alter verliert die Haut die Fähigkeit, sich durch Verdunstung abzukühlen.“
In feuchtem Klima verdunstet Schweiß langsamer, wodurch die Kühlfunktion des Körpers eingeschränkt wird. „Man muss Temperatur und Luftfeuchtigkeit gemeinsam betrachten, um das Gesundheitsrisiko richtig einzuschätzen“, fügt Ailshire hinzu.
Klimawandel, urbane Hitze und gefährdete Gruppen
Der globale Temperaturanstieg macht deutlich, dass dringend Schutzmaßnahmen für gefährdete Gruppen – insbesondere ältere Menschen – notwendig sind.
Die Weltorganisation für Meteorologie (WMO) erklärte das Jahr 2024 zum heißesten Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen, mit einer globalen Durchschnittstemperatur von 1,6°C über dem vorindustriellen Niveau. Hitzewellen treten häufiger und intensiver auf.
Frühere Studien haben extreme Hitze mit erhöhtem Herz-Kreislauf-Stress, Nierenproblemen und sogar kognitivem Abbau in Verbindung gebracht. Laut der Weltgesundheitsorganisation (WHO) sterben jährlich über 175.000 Europäer an hitzebedingten Ursachen. Ohne Gegenmaßnahmen könnten bis 2099 zusätzlich 2,3 Millionen Menschen in Europa durch extreme Hitze sterben.
Diese neue Studie legt nahe, dass das Risiko für ältere Menschen noch größer sein könnte als bisher angenommen.
„Wenn überall die Temperaturen steigen und die Bevölkerung altert, müssen wir klügere Strategien zur Anpassung entwickeln“, warnt Ailshire.
Die Forscher betonen, dass Städte den Einfluss extremer Hitze verringern können, indem sie mehr Grünflächen schaffen, Bäume pflanzen und öffentliche Infrastrukturen hitzebeständig gestalten.
Ohne solche Maßnahmen könnte der Klimawandel in den kommenden Jahrzehnten eine noch größere Bedrohung für die alternde Weltbevölkerung darstellen.
